本書共選用六朝至明代12位畫論家的論畫詩文27篇，選篇長短不一。 長者如謝赫《古今畫品》，本為一書; 短者則有論畫的詩、跋和隨筆。 選用的詩文不論長短，選取的標準都是它們是中國古代畫論的名篇，是講述古代畫論最常涉及的篇章。 在每篇畫論選文註釋之後，仍就選文有一或兩節的講論，大體是簡述該篇畫論的文獻版本情況，該篇在畫論史上的地位和意義，或擇要略述20世紀以來有關的研究，還有對選文主旨的概括等。 有可以討論的問題隨文加以討論，有應予提示的問題也隨時加以提示。