卡秋莎·瑪絲洛娃原是個水晶一般純潔的姑娘，她天真活潑，聰明伶俐，對生活充滿美好的憧憬。 她對貴族少爺聶赫留朵夫初的感情是一種少女朦朧的初戀，但這種感情不久就被少爺糟蹋了。 她懷孕后被驅逐出貴族之家，歷盡人間滄桑，沿著社會的階梯不斷往下滑，後滑進火坑，過了七年非人的生活。 但苦難還沒有到頭，她又被誣告謀財害命，進了監獄，押上審判台。 儘管歷盡了苦難，飽嘗了辛酸，卡秋莎·瑪絲洛娃並沒有喪失可貴的人性。 她始終是那樣善良，那樣厚道。 聶赫留朵夫拋棄了卡秋莎·瑪絲洛娃后，精神上一直處於昏睡狀態，過著窮奢極侈、荒淫無恥的生活，精神空虛，無所作為。 不過，在他的心靈深處潛藏著一顆追求正義的種子，因此心中也時常苦惱。 他得知懷孕的卡秋莎被他的姑媽從家裡趕出來，感到十分難受。 在法庭偶遇卡秋莎之後，聶赫留朵夫在內心展開一場複雜而痛苦的鬥爭。 終他鼓起勇氣去監獄探望卡秋莎，從此走上精神復活之路。 瑪絲洛娃恨聶赫留朵夫毀了她的生活，但發現他確有真誠的悔改之意，還是從心底裡饒恕了他，併為聶赫留朵夫日後的生活著想，拒絕了他的求婚，並接受了政治犯西蒙松的求婚，和丈夫一起去西伯利亞服刑。