本書講述了明代末期西方傳教士沙利衛來東方傳教的故事。他傳教的第一站是印度果阿，第二站是馬六甲，第三站是日本。沙利衛對古老而神秘的中國充滿嚮往，歷盡千辛萬苦終於來到中國。他先後在肇慶、韶州、南昌、南京、北京傳教，共二十餘年。他在傳教的同時向中國人介紹西方科技。他說漢語，穿漢服，廣交各級官員，並將《論語》譯介到歐洲。他與中國學者戴燮、李踔等人結下深厚友誼，並與中國官員學者徐光明、李華藻合作翻譯西方數理著作，促進中西文化交流。面對中西文化的碰撞，他嘗試通過適應政策融入中國文化，但困難重重，最後死於北京。