本書立足於文化眼光，藉助歷史想像，觀察「中國的近代」，述說一個大國如何從歷史轉身。 全書大體分為五個板塊，分別是偏重古代的通論、近代中國的重要轉變、以千年為計量單位 的歷時性大事件評述、一組重要著作的書評，以及近代的學術和教育。本書著重處理「 中西新舊」四個字的關係，展現出近代中國一些基本層面的特異性及其不得不如是的脈絡和淵源。