本書是在中國美術史學家高居翰1989年加州伯克利大學的研究生專題研討班和1991年哥倫比亞大學班普頓（Bampton）講座的演講稿件基礎上擴充而成，后整理成書。 沒有了講演形式的時間限制，本書文字部分已經大大地擴展。 討論中國古代畫家，尤其是宋末以來畫家的日常生活和工作，從社會經濟角度觀察中國繪畫從早期到晚期的重要轉折。 本書作者潛心研究中國藝術幾十年之久，出版了許多關涉中國古代藝術的重要著作。

本書從一個全新的視角，對中國古代的畫家及其作 品作了審視。 作者從大量歷史文獻中彙集豐富的資料，向讀者介紹了中國古代畫家的創作實踐，包括他們創作作品的環境及環境背後的諸多因素，從畫家的生計、創作動機、圖畫的用途、獲取畫作的途徑、買畫付款的方式以及不同類型的畫家及其風格等方面，對中國一些著名畫家的日常實踐進行介紹，從而讓讀者對他們及其畫作有了較為真實、全面的認識。

本書作者指出：中國傳統文人關於中國畫的“本土記述”，創造了圍繞他們主題的神話，生發出一些隱而不發的論題。 而作者開始探索中國古代畫家的日常，避開神話，改變對中國畫的解讀，特別是那些關於創作環境、藝術家意圖，以及畫作原始意涵與功能等方面的推論。 本書將繼續沿著這一方向並試圖收集多種來源有關中國畫「難以言說之事」，探討畫家們如何謀生與從事其藝術的問題。 本書分為四個部分，分別是「調整我們對中國藝術家的印象」「畫家的生計」「畫家畫室」「畫家之手」，並附有詳細註解與索引。 本書實為國外藝術研究者解讀中國繪畫的精品之作，讀之耳目一新，深受藝術啟發