本書為日本學者原島春雄教授的遺著，以中國明清歷史與思想為主。 書名所謂「近代中國」，不是從1840年鴉片戰爭算起，而是上溯至明清之際，是一個長時段的「近代」，這裡面蘊含著對以西方歷史為中心的「宋代近世說」的否定，而希望從中國歷史的內在連續性探究明清以來中國社會、思想的變化。 由於作者曾親歷改革開放后的中國社會，所以不僅從歷史中探尋中國的結構，同時也是從現場、從現實中去觀察中國。 他的著作，飽含對中國的深厚感情，內容紮實，見解獨到，對我們理解中國明清以來歷史的發展頗有借鑒意義。

本書主要關心的是傳統中國如何向近代轉型，即探索傳統與近代的延續與斷層關係，可以說，這是一部探討中國近代化過程的著作。 作者的焦點，尤其集中於國家體制與普通民眾之間的“中間層”，指出要徹底切斷官與民的相生相容關係，徹底否定皇帝與奴隸、買辦與軍閥，清除阿Q誕生的土壤，這樣才能促進中國的近代化。 其視角獨特，分析銳利，是一部相當有深度的著作。