本書曾是復旦大學通識課程的配套教材。作者把中國文學置於傳統文化整體之中，視為一種「表達」。全書分上下兩編，上編為作者論，包括士大夫及其表達方式、庶民文學的群體性，考察民國以前的作者在表達方面的基本特點；下編為作品體裁論，包括中國傳統的文獻構成與文體文類、辭賦、詩、詞曲、駢文與古文、說唱、小說、戲劇八章，說明表達成文的各種樣式。