本書記述晚清時代中國第一批出洋人士的遊歷事略。 選取的十余位代表性人物，既有短期考察的官員，也有派駐他國的使節，還包括康有為和梁啟超。

這十余位人物是謝清高、斌椿、張德彝、郭嵩焘、黎庶昌、李圭、何如璋、王韜、徐建寅、傅雲龍、薛福成、康有為、梁啟超。 這些最早「開眼看世界」的人，他們游跡廣遠，觀察敏銳，能將所見、所感、所思做出翔實敘錄，把亞洲文明的古老淵源，以及各國的文化遺存、歷史事件、風俗世情、城市面貌、鄉村景況等，在筆下如實呈現，每個人都有自己的遊歷作品，且文字敘述優美，寫景狀物非常生動。 在當時閉關鎖國的情況下，這些新鮮的文字對於拓寬眼界，開啟民智，推進晚清中國的歷史進步，無疑具有重要作用。