作者從明清之際人物文集入手,關注那些貼近士大夫的人生境遇的思想,以及他們在這一歷史瞬間的感受與命運。透過這些描述,士大夫的「精神氣質」系於他們言說的態度與方式,回到那一驚天動地的具體情境,關注那些曾經鮮活的個人的言說,使得本書具有很強的文化感染性與學術生命力。