本書以秦漢魏晉南北朝時代的官階制度為研究物件。作者採用“品位分等”和“職位分等”的概念，構建了一個新鮮的分析框架。通過這個新視角，作者對周代的爵命，秦漢二十等軍功爵和祿秩，魏晉南北朝的官品、中正品、勳品、將軍號、文散官，直到唐代的文武散階，進行了細密考察，將之勾勒連綴為一條演進變遷的線索，並對其性質和意義提供了一系列獨到解釋。進而對整個帝國時代的官僚等級制度的發展，提出了劃分為五個階段的分期模式。