本書對明清至民國時期中國經濟最為活躍的江南地區,即長江三角洲的蘇州、松江、杭州、嘉興、湖州五府的四十多個典型市鎮進行了全方位的研究和探討,勾勒出其逐漸城市化的演變軌跡,不僅系統展現了江南市鎮的分佈格局、經濟結構、文化傳統和社會風尚,而且對這些市鎮曾經引領時代潮流、帶動傳統社會變革及至城市化的原因作了深入解析。