在中國繪畫三千年的漫長歷史中，以唐末為節點的早期繪畫擔負著開發繪畫媒材的宏大歷史職責，無名畫家的集體創作在日常生活和宗教禮儀環境中扮演著重要的角色，不同於以卷軸畫為大宗的後世繪畫，考古材料中所反映出的不同時期、地域和畫手的風格變化，使得這段繪畫史具有了研究方法上的獨特性格。
本書是著名美術史家巫鴻的最新著作，脫胎於《中國繪畫三千年》中作者負責撰寫的《舊石器時期到唐代》一章，重新梳理結構框架、補充最新的研究成果，全面講述了從遠古時代至唐代末期的早期中國繪畫的發展、不同時代繪畫的風格和特點。作者在本書中有意識地突破卷軸畫的範圍，把“中國繪畫”的概念擴大，在材料上把彩陶、壁畫、屏幛、貼落和其他類型圖畫都包括進來，以其敏銳的圖像分析能力全面理解中國近百年來的考古學成果，改變既有的繪畫史敘事模式，呈現出不同時代、不同平面上的不同圖像之間的內在關聯。