商人與商貿活動，是形塑現代社會的重要力量之一。然而，既往的關於現代社會如何誕生的敘述，基本是以“政治發展史就是民主進步史”為解釋框架的。

本書則突破既往敘事體系，創造了“零增長秩序”和“正增長秩序”這一對範疇，用以描述農耕文明和商貿文明，並且以這一對範疇透視世界幾千年的文明史，指出王圖霸業、千古英雄都不過是暴力遊戲的反復，人類步入現代社會，端賴商貿帶來“正增長秩序”。

本書認為，是商貿活動創造和蘊含的“正增長秩序”，改變了我們的生活，改變了歷史的走向，也改變了人類的命運。

為此，本書縱貫3000年，以商貿集團與暴力集團的互相鬥爭、制約與利用為主線，重述了從腓尼基人出現到迦太基崛起，從羅馬的崩潰到威尼斯的繁榮，從漢薩同盟到粟特商人，從熱那亞商人遠赴伊比利亞半島，到荷蘭商人對抗西班牙帝國，再到威廉三世渡海使得荷蘭商貿秩序與英國國家力量結盟，這一波瀾壯闊的捍衛正增長秩序的大歷史，從而勾勒出現代文明中基礎原則的奠基過程。