1600多年前，法顯浮舟從印度洋取經歸國；1300多年前，義凈成為第一位經海路完成中國-印度航程有名有姓的中國人；八九百年前，中國製造的海舶在廣袤的印度洋上馳騁，中國的技術在東南亞和印度洋紮根。與此同時，“海底磁山”、“美人魚”以及“人蔘果”的故事也輾轉從西向東流傳到中國，演化為中國的文化傳統。

這一切，正是鄭和七下西洋的先聲。然而，鄭和之後，中國海舶再也不出馬六甲海峽，中國和印度洋漸行漸遠。數以萬計的中國人曾經到訪，為什麼古代中國最終失去了印度洋？當代學者通常把古代中國視為陸地國家，而本書展示了中國歷史的另一面：古代中國同時也是海洋國家、海洋大國。本書根據文獻材料和考古發現，試圖構建過去發生但逐漸被時間沉澱、掩蓋和湮沒的人、物、事。

從海洋的角度來探索古代中國，這是理解近代中國之軌跡的一個獨出心裁的切入點。