本書依據晚清至民國的時間順序，圍繞鐵路與火車所引起的時空體驗和文化想像的主題，通過大量的史料鉤沉和文本分析來解讀現代性之於鐵路的派生方式：時空概念的演變，意識形態的爭論，（乘坐在開行的）火車中的身體感受，以及文學文本再現的人物主觀經驗等。

作者以鐵路為方法、為契機、為理解中國現代性的鑰匙，分析1840年至1937年鐵路進入中國之後引發的衝擊與適應，探討鐵路在晚清民國的具體歷史情境中是如何與現代的想像與經驗勾連在一起的。