吳宓是中國比較文學研究的奠基人之一，也是中國現代著名的文化保守主義者。然而，時至今日，吳宓的學術成就和主張仍未得到深入細緻的研究，其文化保守主義者的形象也往往失之於臉譜化和標籤化。有鑒於此，本書集中選取了三個點：吳宓畢生用力甚勤的一個領域(世界文學)，甚為重視的一個問題(四大宗傳)和甚為喜愛的一部文學作品(《紅樓夢》)，通過細讀其日記、詩文、年譜、書信和講義，力圖呈現出吳宓學術和思想的具體內涵與多重維度。作者用大量篇幅將吳宓與同時代的一些重要學者進行對比，以彰顯他對於古今、中西、新舊之間的關係，四大宗傳在人生和文學中的作用，以及文學與人生的關係等問題的獨特認識。由此，我們得以理解在何種意義上吳宓作為一個忠於傳統的開創者、一個高度開放的保守者和一個具有獨立精神的理想主義者，是中國現代學術史和思想史上不可忽視的一個人物。