本書是美國著名經濟史學家金德爾伯格在1990年代的一部著作。 作者考察了近五百年中世界經濟霸權的更替現象，從最初的義大利城邦，到歐洲低地國家，再到法、英、德、美、日，論述了各國從貿易到製造業和金融業的經濟活動重點轉變對其經濟實力的影響。 作者提出了觀察世界經濟霸權更替的一種新觀念，認為國家也和人一樣，是有生命週期的，要走過它的幼年、青年、老年和暮年。 在不同的生命階段，其在世界上的地位也會發生從興旺到衰弱的變化。 作者試圖用這種觀點來洞悉世界經濟中主導國家可能出現的變化，特別預言了美國主導地位的衰落和中國的可能興起。