本書稿分為上下兩卷，上卷分析何謂燕行，另以洪大容為研究個案，探討一位朝鮮士大夫的心路歷程，以之觀看其學術背景、前往北京的燕行活動如何刺激到他的西洋認識，從而進行深度反思，通過與西洋傳教士及北京士人的接觸，呈現燕行活動對朝鮮學術與社會的影響。下卷則把重點放在十八世紀末與十九世紀初，朝鮮不同階層的文人、高級官員、譯官如文淳得、李圭景、柳厚祚、吳慶錫、卞元圭等人怎樣通過燕行活動接觸其他西方國家，包括作為西洋知識傳入的重地澳門。文中考察他們各種嘗試，從而應對新局勢帶來的挑戰，反思朝鮮並非一直落後世界潮流，並觀察朝鮮人如何通過燕行活動，建立其獨有的世界觀。