《獲而一無所獲》是海明威以他此前所寫的兩個哈裡·摩根的系列短篇小說（《橫越海峽的旅行》和《商人歸來了》）為基礎，融合了他正在寫的第三個哈裡？摩根小說的素材串聯起來創作的一部長篇小說。故事以基韋斯特島和墨西哥灣為背景，以一個走私酒的漁商為原型，以哈裡·摩根的衰敗、奮爭、破產、鋌而走險為主線索。小說講述：佛羅里達州基韋斯特島上的闖海漁民哈裡？摩根一心要使他和他的妻子女兒免于“一無所有”的境地。他靠租船給有錢人釣魚謀生，但一位有錢人弄丟了他的漁具又賴掉租金，加之日益蔓延的經濟大蕭條斷了他的生路，於是他鋌而走險開始了非法走私活動。

他承諾從古巴幫人偷渡到美國，在海上奪了錢，殺了人販子，並把偷渡的十二名中國人棄于海上(第一部)。在一次偷運私酒的過程中，他與巡邏艇進行了一場槍戰，結果丟了一條胳膊，船也被沒收(第二部)。絕望中的哈裡孤注一擲，答應偷運四名搶劫銀行為革命籌款的古巴人，並企圖在海上搶劫這筆鉅款，結果魚死網破，他殺了那四個古巴革命者，但自己也身負重傷，臨死前他喃喃地說：“一個人單搶匹馬……不行了”。說出這句話費了他很長時間，認識這句話花了他整整一生（第三部）。《獲而一無所獲》一出版就贏得了讀者，在出版後的半個月內售出25000千冊，成為當年美國第四大暢銷書。