二十世紀上半葉的中國知識份子給予農民前所未有的關注，他們在農民身上找到了中國民族危機的根源，並看到了解決民族危機的希望。在知識份子的設計中，革命和改革是復興中國的兩種途徑，而農民和農村將在革命運動和改革運動中佔據核心地位。各派知識份子都致力於把農民改造成理想的國民，並引導農民加入由知識份子主導的各種救國運動。本書通過分析持不同立場的知識份子的著作，全面探討二十世紀上半葉中國知識份子有關農民形象、農村社會的性質、知識份子與農民的關係以及解決農村與農民問題的方法等方面的認識和構想。

本書原版Chinese Discourses on the Peasant, 1900-1949，於2005 年由紐約州立大學出版社出版。因篇幅限制，英文版刪去了討論農民革命和農村改革的重要章節；中文版補回這一章，並對全書作出修訂及補充，較英文版更為完備。