奴隸制助推了英國的工業革命；與奴隸貿易有關的種植園主、造船廠廠主和商人積累了巨額財富，在歐洲建立了銀行和重工業，並將資本主義的影響擴大到了全世界。埃裡克·威廉斯在本書中提出了這些強有力的觀點，認為英國政府在1807年廢除奴隸貿易主要是出於經濟考慮，而不是出於人道主義考慮。

威廉斯將經濟史觀與道德論證結合起來，研究了奴隸制在助推工業革命中的作用，駁斥了經濟和道德進步的傳統觀念，指出了非洲奴隸貿易在歐洲經濟發展中的中心地位。除此之外，作者也提出，成熟的工業資本主義反向助力了摧毀奴隸制。在確立商業資本主義的剝削及其與種族態度的聯繫時，作者採用了歷史主義的觀點，為未來的研究定下了基調。

作者的深刻批判領先於時代多年，成為研究大英帝國、資本主義發展和奴隸制的基礎。本書也成為理解現代性與後殖民時代世界的推薦閱讀之書。