全書分爲兩部分，第一部分是常沙娜撰寫的“敦煌藝術小史”，系統介紹了敦煌石窟藝術的價值及歷史，涵蓋洞窟壁畫藝術、裝飾圖案藝術、服飾圖案藝術、敦煌的色彩、敦煌的動物等各個方面。書中有常沙娜臨摹敦煌壁畫、裝飾圖案的畫作百十幅，與文字相得益彰。
第二部分是常沙娜回憶的個人經歷：小時候隨父親從巴黎來到敦煌，在敦煌洞窟臨摹壁畫，去美國求學，回到祖國後在林徽因身邊學習中國傳統裝飾圖案藝術，之後一生致力于敦煌藝術的傳承與創新，用設計爲祖國奉獻自己的才華。本部分有許多寶貴的一手照片，展現了常沙娜跌宕起伏、豐富多彩的人生經歷。