蔡翔通過文學重繪1980年代的社會轉折與思想圖景，提出“兩個80年代”的說法：第一個80年代，圍繞社會領域中的改革、啟蒙、現代化等觀念展開，由“傷痕文學”發端打開了諸多的寫作領域，文學以現實主義手法依然擁有飽滿的社會政治功能與歷史使命。 第二個80年代，源於對第一個80年代的反思與質疑，改革與現代化的發展主旋律既帶來勃勃生機也帶來問題與危機，在個體意識和內在自我日益凸顯的同時，文化與文明問題也成為80年代中期之後的核心思想議題; 現代主義悄然崛起，並由此誕生了「純文學」觀念，影響延續至今。

80年代末，新寫實小說與王朔作品輪番登場，將80年代初期中國人對美好未來的嚮往變成“一地雞毛”式的庸碌日常，他們以文學的方式消解了一個大時代的理想和價值，從而終結了80年代，開啟了90年代。

這是作者將文學史與社會史和思想史研究相結合而產生的一部思想文本。 作者認為，1980年代不能成為80年代人的紀念館，而應該成為歷史的圖書館，以供我們反覆閱讀。