這本書可以說是一部另闢蹊徑的簡明日本近代史或日本近代思想史。

日本知識界的兩位大家丸山真男和加藤週一，以問答形式展開對話，由翻譯角度切入日本近代化進程中思想與文化的巨變，尤其著重探討從接納朱子學轉向吸取西洋學這一變遷中，知識人通過翻譯所做的貢獻。

日本思想史何以那麼重視荻生徂徠？ 為何福澤諭吉的影響如此巨大？ 近代日本為什麼要打著尊皇攘夷的口號推翻幕府？ 日本又是如何走向國家主義的？

全書議題深入而尖銳，討論輕鬆而靈動，一問一答間，歷史轉捩點中知識人的努力被一一道來。