本書分為三部分。第一、第二部分按照時間順序，專註于講述毒藥的治療用途。具體來說，第一部分探討從漢代到六朝時期毒藥在中國傳統藥學中的突出地位，考察「毒」的雙重意涵以及將毒物轉化為藥物的多樣技術。第二部分探究中國傳統藥學在隋代和唐初的變化，審視朝廷對下毒和巫術的高度關注、政府如何積极參与藥學知識的生產與傳播，以及醫家對於將此類知識用於實踐的強烈興趣。第三部分將整個中古時期納入研究範疇，探討毒藥在養身、厚生中的用途。這裡我們的故事會走出治病療疾的領域，察看毒藥開通心神、延年益壽，以及轉化身體、使人長生不死的非凡力量，前者以五石散為例，後者則以煉丹術為考察對象。