二十世紀前期，中亞對漢學研究至關重要，而漢學開始從歐洲傳往北美時，哈佛燕京學社對哈佛乃至美國的漢學和中國學的發展起着舉足輕重的作用，學社與許多中亞學者和漢學家有着深厚的學術淵源。這是作者寫這些文章的契機，也構成了這部文集的中心線索。

書中述及斯坦因、藍曼、楊聯陞、柯立夫、胡適、約瑟夫·洛克、埃德加·斯諾、拉鐵摩爾、丹尼爾·艾倫、孔飛力、陳慶英等學者，每一篇都緣起于作者的求學經歷、研讀興趣和工作所在的便利，且是面對廣大的讀者而寫。沒有晦澀的學術用語和枯燥的證述，以學者個人經歷為主線，努力展現前輩人文學者對學問的孜孜求索和待人的誠摯溫馨。