在本書中，許倬雲先生以“從世界看中國，再從中國看世界”的大歷史觀，用清晰的邏輯、簡練的語言為讀者呈現了三方面內容：第一方面是古代中國受地理環境影響所形成的“天下國家”體制，從“全球化”的視角分析了中國傳統內向型經濟形態及其與世界經濟的聯繫。 第二方面是從軸心時代中西文化的比較，延展到現代民族國家的誕生，以及近代以來中國被深度捲入世界貿易體系以後兩種文明的互動。 第三方面是現代世界全球化貿易的興衰和以此為基礎的全新世界格局，在“全球化”走入低谷的今天，中國應該堅持的道路和未來世界的方向。