本書從十六世紀與十七世紀、現代國家體制崛起的關鍵時期開始，直到二十世紀世界大戰大動盪的前夕。這段時期最主要的特色是多極化的國際秩序，缺乏單一的強權，因此權力平衡的概念扮演相當重要的角色。於此同時，各種意識形態、技術、知識不斷產生也互相激盪，促成現代國際體系的成形。另外，如何抵制逐漸崛起的新興大國，如北美洲的印第安部落聯盟、英屬印度與其他地方的反殖民運動，也在這段過程中有著不可或缺的位置。