本書是在吳曉東老師組織的北大現代文學專業研究生讀書會討論稿的基礎上整理而成。 討論的物件主要是1940年代的中國現代文學作品。 參與者從文本細讀入手，結合原始報刊材料以及文本發表的歷史語境，探索和發現40年代新的問題空間，從中具體辨析和闡發何謂“現代”，何謂“現代中國”等議題，進而輻射出對20世紀中國乃至當下現實的一些重大問題的思考。 討論的對象偶爾也兼及1949年後尤其是當下的文學作品和熱門影視作品，從中可見現代文學專業的研究生們是如何把思考的觸須延伸至當代領域的。 參與者在進入文本發生的歷史語境的同時，也力圖引入相關的理論闡釋，逐漸形成了“文本·歷史·理論”三位一體的方法論視野，因此也選取了相關西方經典理論著作進行研討。

書稿盡可能保留原汁原味，保留參與者思考和進入各自話題的過程性，保留討論的現場感和「氛圍氣」，以期如實反映新一代中文學科的學子們如何細讀文本、如何選擇各自的切入視角，進而如何在細讀文本的基礎上思考和生髮屬於自己的學術問題的鮮活歷程。