1949年，康奈爾大學年輕的博士候選人施堅雅懷着對中國研究的熱情來到戰爭中的四川，安頓在成都西南的高店子，展開了對中國鄉村的田野調查。他努力學習四川話，住進農戶家中近距離體驗鄉村生活，也常常坐到茶館里與人聊天，觀察中國社會的運行方式。在一年多的時間里，他對從市場角度研究中國的興趣越來越濃厚，逐漸從市場運作中發現了理解中國社會的密碼。

基於在高店子的田野調查以及大量文獻資料，施堅雅在本書中引入“中心地”“六邊形模型”等概念，剖析傳統中國鄉村社會及其現代變遷，提出了著名的市場體系理論和基層市場社區理論，跳出行政劃分的範圍，為中國研究開拓了新局面。本書是施堅雅模式的理論起點和基礎，在歷史學、社會學、經濟學等各領域產生了廣泛反響，至今仍是中國研究繞不開的經典之作。