古史辨運動是改變近代中國史學氣候的一個晴天霹靂。本書把古史辨運動當作近代學術思想發展中一個歷史現象來描述，主要探討了運動何以會爆發、以什麼樣的風貌出現、帶來什麼影響等近代思想史問題。

本書認為，導致該運動產生的最具關鍵性的因素是清季今文家的歷史解釋，而清末民初錯綜複雜的思想學術環境尤為重要，顧頡剛個人的“沖天一擊”則是運動的觸媒。

此外，本書也考察了三個層面的問題：第一個層面，思想家們原來的想法到底是什麼，這些想法與他們生活於其間的思想傳統有什麼樣的關係；第二個層面，思想家們真正做到了什麼；第三個層面，在歷史發展的過程中，思想家們的實績產生了什麼影響，及後來的人怎樣去理解其作為。

 在描述歷史現象時，本書對“心理事實”與“歷史事實”加以分殊，認為不管合理或不合理的思想都可能在歷史上造成巨大的影響，在行動者自己看來也都可能自認為掌握了最完整的理由，而且也正好符合著某種深刻的社會需求，並又造成了無可抹煞的歷史事實。