在中世紀和現代早期的歐洲，煉金術的實踐展現了非同尋常的物理轉化。看到賤金屬變成金銀，硬鐵變成軟水，致命的毒藥變成可以治愈人體的靈藥，誰會不感到驚訝呢？為了捍衛煉金術的實踐，煉金術士們轉而從古書中尋找失落已久的煉金術的證據，並試圖將其秘密語言和晦澀的畫面轉化為可再次實現的、切實可行的東西。作者追溯了煉金術在英格蘭400多年的發展，闡明了煉金術閱讀和實驗實踐在國家和科學史的背景下的作用，展示了像喬治·雷普利、約翰·迪和愛德華·凱利這樣的從業者，以及許多以前不為人知的煉金術士，如何在尋求君主支持的同時，設計出新的煉金術方法。通過重構他們的煉金術思想、實踐和爭論，作者揭示了英格蘭煉金術是如何在四個世紀的時間里不斷被重塑的，從而引發了科學本身的變化。

本書將化學知識史與現代早期醫學和科學發展聯繫了起來。