魏晉時代，在黑暗的政治態勢之下，知識階層由個體焦慮轉為哲理思索。與此同時，人物品評催生了個體自我意識的覺醒與自我表現，清談盡顯時人的才情與蔑視禮教─這是一個重大的轉折時代。
知識階層或如竹林七賢之醉酒任誕，或如七賢中嵇康之直接抗爭，此外，亦有無奈而悲憤、亟於仕宦以重振家聲的陸機，有懷抱悲痛而取得巨大藝術成就的王羲之，還有隱逸中仍有所期盼者如陶淵明。
此書以劉義慶《世說新語》為基礎，以嵇康、陸機、王羲之、陶淵明之生平及關鍵作品，突顯各人個性與困惑，經緯縱橫，呈現魏晉期間知識階層的種種掙扎、解脫及最終的抉擇。