本書以錢乘旦教授開設的頗受北大學生歡迎的“大國崛起”課程為藍本，講述15世紀以來葡萄牙、西班牙、荷蘭、英國、法國、德國、日本、蘇聯、美國等九個世界大國崛起的歷史。本書講大國崛起不僅講基本故事，講一些有趣的情況，更著力於將大國問題、大國興衰的問題講清楚，尋找普遍規律和共性。跟隨錢教授的講述，讀者能夠明白：所謂“世界大國”是什麼？這個現象何以出現？在每一個歷史階段上，“世界大國”的特徵是什麼？為什麼一些國家崛起、另一些國家衰落，大國興衰的機制是什麼？