主人公米歇爾一出生便不斷被涂上層層文明的「脂粉」，他從小受到嚴苛的宗教教育，為人嚴肅古板、不懂生活、沒有情趣，只能在各種書籍中度過他的青年時代。後來，米歇爾奉父命娶了賢淑溫柔的妻子瑪絲琳，但他並不愛她。婚後，他們到非洲度蜜月，正趕上他大病一場，經過妻子悉心照顧，他的身體很快恢復。在那裡，他在滿懷激情地投入到大自然之中、恢復強壯肌體的同時，精神也日漸墮落。他一改過去的生活方式，無視任何道德，追求刺激的生活方式。面對這種情況，妻子很是擔心，不久便病倒了，然而這位背德丈夫卻不顧妻子的病情，放蕩行為毫無收斂，最終妻子病重而死。