在近代思想史上，康有為是個飽受爭議的人物，他既是“傳統的叛逆者”，又頗具保守主義氣質。也因此，如何展現其思想的複雜性成了康有為研究的重要突破口。本書圍繞康有為的思想核心三世說展開，將康氏放到整個經學傳統中進行理解，揭示康有為如何在繼承經學傳統的同時，又極大突破了傳統經學，從而自成一套大同理想建構。

作者認為，三世說建立在“孔子改制”和“人為天生”這兩種理論上，二者皆是經學史上湮沒已久的古老學說，因著康有為對經學的執守而被重新發掘，並被推進為更激烈的形態。“孔子改制”說奠定了三世說的形式與性質，也給三世說蒙上了歷史哲學的色彩。而書中重點發掘的“人為天生”，則充實了三世說的內涵，特別是大同理想的建構；在“人為天生”維度下作為更好存在方式的“大同法”，與適用於據亂世的“小康法”，構成了三世說內部極具深意的張力。而《大同書》初稿完成後，在世運突進的刺激下，康有為針對三世說樂觀激進的歷史進化主義，進行了一系列理論調整，通過面對現實、懸置大同理想，消解了三世說的歷史進化面向，使三世說複歸為一套政治哲學分析框架。

全書展示了近代中國的文明變局和經學傳統的思想資源，在康有為這裡產生的碰撞。康有為不再是傳統顛覆者，而是一位站在古今之變的關口，守護文明傳統並重構文明價值的“經師”，通過把傳統提煉為一種知識和價值的體系，使之有思想的力量消化和應對現代世界帶來的衝擊、應對中國當時的文明危機。