拉丁美洲在地理上通常指美國以南的美洲地區，包括墨西哥、中美洲、南美洲和西印度群島。本書梳理拉丁美洲從遠古到現在的發展歷程。作者把拉丁美洲上下古今的歷史劃分為五個發展時期：1、古代時期從遠古至歐洲殖民主義的入侵。2、殖民統治時期從15世紀末至19世紀初為時300年。西班牙、葡萄牙殖民主義者的到來，打斷了印第安人自古以來的歷史發展進程，建立了歐洲第一個殖民帝國。3、拉美國家的早期發展從19世紀初至20世紀初為時約100年，其中，又可分兩個階段，前後各50年。19世紀初拉美獨立革命推翻了殖民統治，開啟了邁向現代社會的新時期。4、探索自主性發展道路時期20世紀拉丁美洲歷史的重要內容是改變依附和落後地位，探索自主性的現代化道路。5、80年代以後的調整和發展面對嚴峻的經濟形勢，拉丁美洲普遍地推行新自由主義的經濟政策，通過“回歸市場”，實現經濟增長；與此同時，在政治上出現了軍人“還政於民”的民主化進程。