本書是一本民俗學著作，分為三部分，第一部分作者通過閱讀史料，對唐代宮廷教坊藝人的生活日常進行了勾畫，對藝人的性情和唐代社會進行了生動細膩的呈現；第二部分是作者在20年前對當時在世的老北京天橋藝人進行訪談所撰寫的口述資料，描畫了在1949年以前舊北京天橋討生活的江湖藝人身份形象和老北京平民的日常生活。第三部分附錄講述了作者在日本訪學時採訪日本傳統藝術——落語的傳承情況。作者以講故事的手法，原汁原味地呈現了古往今來藝人的演藝生活、內心世界和他們身處的“江湖”，展現了一幕幕充滿喜怒哀樂的情景劇，意蘊豐富，發人深省。