一八九一年五月，「神探」福爾摩斯在瑞士萊辛巴赫瀑布與莫里亞蒂搏鬥之後失踪三年。多年後，一份檔案揭露他當年的行踪——他到了上海。

福爾摩斯在上海調查一宗死亡案件期間，捲入太平天國忠王李秀成的王冠爭奪事件。洋槍隊老兵、太平天國餘黨、幫會兄弟、淮軍、大清官府等各路人馬爭奪這一罕見的純金王冠，其間意外不斷，兇案頻發，掀起連場風暴。

福爾摩斯參與其中，見證了晚清歷史的一個側面。而他又能否看清全局，解開種種謎團？