公元3至6世紀的魏晉南北朝時期，中國處於南北分裂、族群對峙的時代。本書關注當時南方社會的發展演變，指出六朝政權是南方地區首次出現的“正統”中國王朝，對中國文化和國際秩序的影響不可忽視。

本書作者基於考古調查與發掘所獲資料，結合自己對南京和周邊地區遺跡、陵墓的實地調查，對南北方陵墓和金屬類文物展開廣泛的分析和比較，勾勒江南六朝社會的共性和變遷，揭示其鮮明的江南地域特徵，指出江南與中原之間在思想和價值觀等文化層面存在本質性差異，從而明確了江南六朝在中國歷史上的意義。